Amministrativamente compreso nella Provincia di Messina, l'arcipelago è suddiviso fra i comuni di Leni, Malfa, Santa Marina Salina, situati sull'isola di Salina, e Lipari, che si estende sulle restanti isole. Destinazione turistica sempre più popolare, le isole attraggono fino a 200.000 visitatori annuali.
Nell'anno 2000 le Eolie sono state nominate patrimonio dell'umanità dall'UNESCO

Le isole prendono nome dal dio Eolo, re dei venti. Secondo la mitologia greca, Eolo riparò su queste isole e diede loro nome, grazie alla sua fama di domatore dei venti.

Le Isole Eolie formano un arcipelago costituito da sette isole vere e proprie, cui si aggiungono isolotti e scogli affioranti dal mare. Le 7 isole sono disposte a forma di Y in orizzontale, al largo della Sicilia settentrionale, di fronte alla costa tirrenica messinese. Sono perciò visibili da gran parte della costiera tirrenica della Sicilia quando la visibilità è ottima e non è presente foschia.

Le sette isole sono:
Alicudi, all'estremità ovest dell'arcipelago (5,2 km² - circa 100 abitanti stanziali).
Filicudi (9,7 km² - circa 250 abitanti).
Lipari (37,6 km² - circa 10.700 abitanti).
Panarea, con gli isolotti di Basiluzzo, Dattilo e Lisca Bianca (3,4 km² - circa 240 abitanti).
Salina (26,8 km² - circa 2.300 abitanti).
Stromboli, con l'isolotto di Strombolicchio, all'estremità nord-est dell'arcipelago (12,6 km² - circa 400 abitanti).
Vulcano, all'estremità Sud dell'arcipelago (21 km² - circa 300 abitanti).
Le isole Eolie, tutte di origine vulcanica, sono situate nel Mar Tirreno meridionale di fronte alla costa nord della Sicilia all'altezza di Capo Milazzo da cui distano meno di 12 miglia nautiche.

Le isole Eolie costituiscono un sistema vulcanico determinato dalla subduzione della litosfera oceanica sotto quella continentale, determinandone la fusione con liberazione di magma che, giunto in superficie, forma un arco insulare, l'arco Eoliano, lungo 200 km e composto, oltre che dalle sette isole vulcaniche emerse, da vari monti sottomarini (seamount) (Alcione, Lametini, Palinuro, Glabro, Marsili, Sisifo, Eolo, Enarete).

Le Isole Eolie hanno sempre esercitato un immenso fascino sui viaggiatori che le hanno raggiunte. Tra le espressioni classiche di quel fascino si può citare l'imponente opera sull'Arcipelago di un principe d'Asburgo, l'arciduca Luigi Salvatore d'Asburgo-Toscana. Tra i viaggiatori più recenti si può ricordare il colorito racconto di una notte di pesca tra Lipari e Vulcano di Antonio Saltini.

Sono raggiungibili per traghetto o aliscafo da Vibo Valentia, Messina, Milazzo, Palermo, Sant'Agata di Militello, Reggio Calabria, Napoli. È inoltre disponibile a richiesta un collegamento dall'aeroporto di Reggio Calabria con elicottero AS-350, ed anche dall'aeroporto di Catania.